По переписи 1989 г. на территории Российской Федерации зафиксировано 1037 городов и 2193 поселка городского типа с общей численностью жителей 109,2 млн человек.
Древнюю Русь в скандинавских сагах называли Страной городов – Гардарики. Ко времени монгольского нашествия в 1230 г. насчитывалось около 300 городов. Они были столицами крупных феодальных княжеств, частно-владельческими усадьбами-замками, сторожевыми крепостями. Основные факторы их возникновения – административно-управленческая деятельность, торговля, ремесло, охрана территории и др. Наиболее крупными были Киев, Новгород, Рязань, Владимир, Смоленск. Сложившаяся к XIII в. сеть российских городов располагалась по торговым речным и сухопутным путям. Впоследствии Москва как собирательница раздробленных княжеств и их столица, а затем и Санкт-Петербург как новая столица России стали ее крупнейшими городами. В начале XVIII в. на города (посады) приходилось 3% населения. Начало урбанизации в России можно отнести к началу XIX в., когда в стране насчитывалось более 4% горожан.
Первый (1800-1917 гг.) дореволюционный ее этап основан на развитии торговли, государственной и капиталистической промышленности. К середине XIX в. горожане составляли около 8%, а к его концу (по переписи 1897 г.) более 13%, т.е. страна занимала среднемировой уровень. Если в XIX в. городское население России увеличилось на 9%, то за полтора десятилетия (1898-1913 гг.) промышленного развития – еще на 5%, достигнув 18%. Второй этап начался в середине 20-х годов ХХ в., связан с индустриализацией страны и коллективизацией села. Если в 1926 г. доля горожан в населении СССР составляла 18 % (на уровне 1913 г.), то в 1940 г. уже 33 %. Для этого этапа характерен некоторый рост сельского населения, которое составило 130 млн человек в 1940 г. (на 10 млн больше, чем в 1926 г.). Городское население росло и в годы Великой Отечественной войны.
Третий этап охватывает послевоенный период (1945-1991 гг.). Если перед войной в стране было 2/3 сельского населения, то в 1991 г. – 2/3 городского. Темпы урбанизации в СССР превосходили в 2-3 раза показатели западных стран в соответствующие периоды. С 1950 г. по 1989 г. городское население увеличилось на 120 млн. человек. По сути, на территории СССР «появилась» дополнительно еще одна страна (в 1913 г. население России составляло 159,1 млн человек, из них селян – 131 млн), что не могло не вызвать ряда серьезных проблем социально-экономического характера. Изменился и профессиональный состав сельского населения. Если в 1926 г. для 93,6% всего населения деревни источником существования было сельское хозяйство, то к 90-м годам ХХ в. – только для половины. Численность работников, занятых в сельском хозяйстве СССР в 1989 г., составляла 26 млн человек, т.е. по сравнению с 1940 г. уменьшилась в 4 раза, а выпуск сельскохозяйственной продукции увеличился почти в 3 раза.
Этот этап характеризуется рядом особенностей: преимущественным ростом крупных и миллионных городов, концентрацией населения в городских агломерациях. К моменту распада СССР в агломерациях было сосредоточено 4/5 горожан. Можно отметить и попытки ограничить рост больших городов и осуществить переход к единой плановой системе расселения с опорой на развитые города, что удачно осуществлялось в Литовской и Белорусской ССР. Для Советского Союза, как и для многих развивающихся стран, был характерен и процесс рурализации – насыщение городской культуры сельской, традиционной за счет мигрантов из села. Следует отметить, что темпы урбанизации в Российской Федерации (ранее РСФСР) были гораздо выше, чем в среднем по СССР. Городское население на конец 1991 г. составляло 109,7 млн человек, или 74 %, а сельское – 39 млн, или 26 %. В 1926 г. в больших городах (свыше 100 тыс. чел.) проживало около 36% горожан, в 1959 г. – 49%, в 1999 г. – 67%. В 1999 г. в России было 285 больших городов. В период НТР особенно быстро росли миллионные города: в 1959 г. их было 3, в 1970 г. – 10, в 1980 г. – 20, 1999 г. – 22. С 1959 г. по 1999 г. их население возросло с 14,7 до 39,6 млн человек, или с 10,1 до 22,3% от городского населения страны. Сейчас по доле горожан (73%) Россия находится на среднеевропейском уровне.
До 90-х годов XX в. Россия была страной классической урбанизации: в ней увеличивалось городское население и сокращалось сельское. С начала 90-х гг. XX в. с выходом из СССР и переходом РФ к рыночной экономике наступает четвертый этап ее урбанизации с поворотом вспять. За последние 10 лет XX в. количество городских поселений сократилось более чем на 10%, численность городского населения на 3,5%, а доля городского населения на 0,9%. Это похоже на субурбанизацию в западном мире, когда преимущественное развитие получает ближайшее окружение городов. В России же признаки субурбанизации отмечаются вокруг Москвы, Санкт-Петербурга и ряда крупнейших городов, а в целом по стране наблюдается дезурбанизация, т.е. сокращение городов, горожан и их влияния на село, что связано с системным социально-экономическим и экологическим кризисом. С 90-х годов образование новых городских поселений практически прекратилось, и доля горожан сократилась в 44 регионах страны. Начался процесс «расползания» городов, роста и благоустройства в них сферы услуг, строительства элитного жилья; образовался характерный для мирового капитализма разрыв между богатством городов и бедностью деревни, произошла поляризация социальных слоев в самих городах, обострились проблемы общественного и социоприродного развития, особенно экологические и транспортные.
Это ведет к дисбалансу в развитии социальных и природных качеств населения, падению его здоровья, снижению рождаемости и даже урбан-демографическому вымиранию населения, что характерно для крупных городов и «городских стран». В результате в России средняя продолжительность жизни населения в 1990-2004 годах снизились с 70 до 64 лет, а у мужчин с 66 до 57 лет. При наличии сейчас на супружескую пару в среднем 1,3-1,4 ребенка это грозит снижением населения в 2 раза в течение примерно 40 лет, т.е. в 2050 г. в стране будет проживать 75-80 млн человек. Становление рыночной экономики, социальное расслоение, новые потребности и интересы образовавшихся богатых и бедных слоев населения не только изменяют социальный облик России, но и трансформируют сложившуюся картину урбанизации и формирующейся на её основе техносферы.
